NASA lança missões para estudar o Sol e o início do universo

O mais novo observatório de astrofísica da NASA, o SPHEREx, está a caminho de estudar as origens do nosso universo, a história das galáxias e buscar os ingredientes da vida em nossa galáxia. O SPHEREx (Espectrofotômetro para a História do Universo, Época da Reionização e Explorador de Gelo) decolou às 20h10 (horário do Pacífico) em 11 de março, a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9, do Complexo de Lançamento Espacial 4 East na Base Espacial de Vandenberg, na Califórnia.

Junto com o SPHEREx, o Falcon 9 levou quatro pequenos satélites que compõem a missão PUNCH (Polarímetro para Unificar a Coroa e a Heliosfera), que estudará como a atmosfera externa do Sol se transforma no vento solar.

“Tudo na ciência da NASA está interconectado, e enviar tanto o SPHEREx quanto o PUNCH em um único foguete dobra as oportunidades de fazer ciência incrível no espaço”, disse Nicky Fox, administradora associada da Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington.

Como foi o lançamento

Controladores em terra no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, no sul da Califórnia, estabeleceram comunicação com o observatório espacial às 21h31 (horário do Pacífico). O SPHEREx iniciará sua missão principal de dois anos após um período de verificação de cerca de um mês, no qual engenheiros e cientistas garantirão que a espaçonave funcione corretamente.

“O fato de nossa incrível equipe do SPHEREx ter mantido a missão nos trilhos, mesmo com os incêndios no sul da Califórnia afetando nossa comunidade, é um testemunho de seu comprometimento em aprofundar o entendimento da humanidade sobre o universo”, disse Laurie Leshin, diretora do JPL. “Agora, aguardamos ansiosamente as descobertas científicas do mapeamento celeste do SPHEREx — incluindo insights sobre como o universo começou e onde estão os ingredientes da vida.”

Os satélites do PUNCH se separaram com sucesso cerca de 53 minutos após o lançamento, e os controladores estabeleceram comunicação com todas as quatro espaçonaves. Agora, a missão inicia um período de comissionamento de 90 dias, no qual os satélites entrarão na formação orbital correta e os instrumentos serão calibrados como um único “instrumento virtual” antes que os cientistas comecem a analisar imagens do vento solar.

Objetivos científicos

As duas missões operarão em uma órbita baixa sincronizada com o Sol (sobre a linha do terminador, que divide o dia e a noite), mantendo o Sol sempre na mesma posição em relação às espaçonaves. Isso é essencial para:

SPHEREx: proteger seu telescópio da luz e do calor do Sol (que atrapalhariam suas observações).

PUNCH: ter uma visão clara em todas as direções ao redor do Sol.

O SPHEREx criará um mapa 3D de todo o céu a cada seis meses, complementando o trabalho de telescópios como o James Webb e o Hubble, que observam áreas menores com mais detalhes. Ele usará espectroscopia para:

• Medir a distância de 450 milhões de galáxias próximas.
• Estudar os efeitos da inflação cósmica (uma expansão ultrarrápida do universo logo após o Big Bang).
• Buscar gelo de água e moléculas essenciais à vida (como dióxido de carbono) em nossa galáxia.

“Perguntas como ‘Como chegamos aqui?’ e ‘Estamos sozinhos?’ sempre foram feitas pela humanidade”, disse James Fanson, gerente do projeto SPHEREx no JPL. “É incrível estarmos vivos em uma época em que temos ferramentas científicas para começar a respondê-las.”

Já o PUNCH fará observações globais e em 3D da heliosfera interna e da coroa solar, estudando como sua massa e energia se transformam no vento solar. A missão também investigará eventos climáticos espaciais, como ejecções de massa coronal, que podem gerar tempestades de radiação perigosas para astronautas e satélites.

+ Astrônomos identificam oxigênio na galáxia mais antiga já vista

“O espaço entre os planetas não é vazio. Está cheio de vento solar turbulento que atinge a Terra”, disse Craig DeForest, investigador principal do PUNCH no Southwest Research Institute. “Esta missão responderá perguntas básicas sobre como estrelas como o Sol produzem ventos estelares e como eles geram eventos climáticos espaciais perigosos aqui na Terra.”

Com informações da NASA.